Alcance rural mediante Cajas de Crédito: ASC Union, Albania

Escrito por: Katherine Oglietti

Entrevista con: Gentain Cane
Marketing, ASC Union, Albania

ASC Union es una unión voluntaria de Asociaciones de Ahorro y Crédito (SCAs) individuales, que son instituciones financieras locales creadas y dirigidas por sus miembros y administradas por un Consejo de Dirección elegido por los miembros. Cada miembro realiza un depósito mínimo en la Asociación de Ahorro y Crédito, que constituye la mayoría de los fondos para financiar préstamos y representa más de una cuarta parte de la financiación de la cartera de préstamos a nivel de la Unión. ASC Union apoya financiera y técnicamente a sus cajas de crédito, con el objetivo de promover actividades productivas en áreas rurales. Es el primer proveedor de microfinanzas de Albania, de un total de 7 proveedores de microfinanzas registrados por MIX en el país.

MIX: En el Informe de Desempeño Social del MIX, ASC Union afirma que su misión social es “proporcionar servicios financieros a los clientes que viven principalmente en áreas rurales y prácticamente excluidos de las instituciones financieras convencionales.” ¿Cómo utiliza ASC Union sus estudios de mercado y encuestas de satisfacción de clientes para diseñar productos de crédito y ahorros que satisfagan las necesidades de sus clientes con bajos ingresos, específicamente en áreas rurales?

Gentian Cane: Los servicios ofrecidos y proporcionados por ASC Union son sobre todo a nivel micro. En contraste con bancos comerciales, los micropréstamos se ofrecen a nuestros clientes a una tasa de interés aprobado por el Consejo Directivo al inicio de cada año (actualmente entre 11-16% según el tipo de crédito), que se mantiene a una tasa fija durante todo el año. ASC ofrece el tipo de interés más competitivo en las áreas rurales en las que trabajamos, para satisfacer el componente social de nuestra misión y mitigar las necesidades de los clientes con bajos ingresos.

Los estudios de mercado o encuestas de satisfacción de los clientes se utilizan sobre todo cuando se va a diseñar o lanzar un nuevo producto o servicio. En el caso del lanzamiento de nuevos productos (como nuestros productos de ahorros/micro-préstamos en euros y protección por descubierto), se realiza un estudio de mercado preliminar para obtener comentarios de las Asociaciones de Ahorro y Crédito (SCAs) y los clientes sobre los términos y condiciones de los nuevos productos.

Además de eso, se reciben comentarios de SCAs y clientes en los distritos, sobre la satisfacción de los clientes con los productos existentes. A partir de esos comentarios, determinamos si los productos existentes satisfacen las necesidades de nuestra población objetivo (poblaciones rurales y con bajos ingresos) o si, en algunos casos, el producto puede modificarse para satisfacer mejor las necesidades de los clientes.

MIX: ASC Union llega al 72% de sus clientes por medio de puntos de servicio en lugares donde no hay otros servicios bancarios o IMFs. Según el Informe del MIX de Desempeño Social, ASC Union cubre 830 de los 1226 pueblos en los 16 distritos donde trabaja (es decir, el 61% de ellos). ¿Cómo llega ASC a numerosos pueblos remotos, manteniendo al mismo tiempo sus costes bajos, gastando tan sólo 9,7 centavos por dólar en préstamos vivos, en comparación con los 12 centavos de otras cooperativas en las region?

Gentian Cane: ASC Union llega a pueblos remotos sirviendo a los clientes que viven en esas zonas mediante oficinas SCA. Las oficinas SCA situadas en esos pueblos sirven como “puntos de venta,” ya que son las únicas instituciones financieras que proporcionan servicios financieros para habitantes rurales excluidos de ellos. Cada SCA tiene su propio Consejo Directivo compuesto por miembros de la SCA elegidos, bien respetado en la comunidad rural. Los miembros del Consejo se hacen cargo voluntariamente de la administración de las SCAs y cooperan con los responsables de créditos en las operaciones de préstamos y ahorro. Esto ayuda a la institución a minimizar tanto sus costes como sus riesgos. Los miembros del Consejo sirven como garantías morales de los préstamos, dada su cercanía a los respectivos miembros de la SCA.

MIX: Desde la perspectiva del cliente, ¿cuáles son las necesidades específicas que tienen sus clientes y que podrían ser distintas si vivieran en una zona rural?

Gentian Cane: Algunas necesidades específicas de nuestros clientes que difieren de las necesidades de habitantes de zonas urbanas son:

• Medios para financiar la mecanización de la agricultura para mejorar la productividad en el sector agrario
• Acceso a sistemas de entrega para que los clientes puedan vender sus productos agrícolas y ganaderos
• Otros productos financieros como remesas del extranjero, pagos de facturas de servicios básicos y otros tipos de préstamos (vivienda, préstamos para pequeñas y medianas empresas, etc.)

MIX: ¿Cuáles son los retos específicos a los que se enfrenta como institución que trabaja en comunidades rurales? ¿Hay limitaciones a los tipos de productos y servicios que ofrece su institución debido a que se centra en zonas rurales? ¿Qué tipos de innovaciones ha realizado ASC para superar estos retos y limitaciones?

Gentian Cane: Algunos de los retos a los que se enfrenta ASC Union al trabajar en comunidades rurales son:

• Falta de una infraestructura adecuada en zonas rurales
• Incapacidad de ofrecer otros servicios, más allá de microcrédito y ahorro, demandados por nuestros clientes (debido a las regulaciones de nuestro actual estatus como Caja de Crédito)
• Falta de desarrollo tecnológico en áreas rurales
• Debido a que se dirigen a áreas rurales, los micropréstamos se ofrecen sobre todo para finalidades relacionadas con agricultura, ganado, comercio y servicios.

ASC Union no puede mitigar algunos de estos créditos debido a fuerzas externas. Por ejemplo, dado nuestro estatus legal, nuestra caja de ahorros tiene ciertas limitaciones en términos de productos y servicios ofrecidos, impuestas por regulaciones del Banco de Albania y de la Ley de Cajas de Crédito. Como resultado, ASC Union no puede ofrecer transferencias de dinero, pagos de servicios básicos y otras facturas, préstamos de vivienda u otros servicios tales como microseguros y cambio de divisas.

En respuesta a la demanda de los clientes, sin embargo, ASC está trabajando para lograr alcanzar estos retos y tiene la capacidad de superarlos. Hace poco pudo comenzar a trabajar con un producto crediticio diseñado para pequeñas y medianas empresas. Además, ASC Union está trabajando mucho para mejorar la infraestructura y la apariencia de las oficinas de las SCA con el fin de adecuarlas a las operaciones de servicios financieros. El desarrollo de la infraestructura y la tecnología en la oficina de la SCA permitirá mejorar la calidad y volumen de servicios para prestatarios y ahorradores.

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Para más información sobre ASC Union, visite su página web: www.ascunion.org.al/. También puede descargarse su Informe de Desempeño Social en la web de MIX Market: www.mixmarket.org/es/mfi/asc-union/files.